29.

— Tu vas céder, Ardent, tu dois céder !

— Parle toujours, Obed.

Le forgeron et le nouvel adjoint du potier se livraient une partie de bras de fer dans la forge, à l’abri du regard des autres auxiliaires.

— Je suis l’homme le plus fort de la Place de Vérité et je le resterai, affirma Obed.

— Tu gaspilles ton énergie.

Le bras d’Ardent était aussi dur qu’un bloc de pierre, Obed ne parvenait pas à l’ébranler. Lentement, très lentement, celui du forgeron commença à s’incliner. Puisant dans ses ultimes réserves, il parvint quelques instants à freiner l’inexorable descente. Mais la pression fut trop intense et, avec un cri de fauve blessé, il céda.

Du revers de la main gauche, Obed essuya son front trempé de sueur. Pas une goutte ne perlait sur celui du jeune colosse.

— Jusqu’à présent, personne ne m’avait vaincu. Quelle est l’énergie qui coule dans tes veines ?

— Tu as manqué de concentration, jugea Ardent. La force dont j’ai besoin, je la produis au fur et à mesure des nécessités.

— Par moments, tu me fais peur !

— Tant que tu seras mon ami, tu n’auras rien à craindre.

Ardent passait une bonne partie de la journée dans la forge où Obed lui avait appris à fabriquer et à réparer des outils en métal. Le technicien ne comptait pas ses heures, à la différence de la plupart des auxiliaires que le jeune homme ne cessait d’aiguillonner.

— Des amis, tu n’en as pas beaucoup, remarqua Obed. D’ordinaire, le chef des auxiliaires ménage la susceptibilité des uns et des autres, et s’efforce de réduire au maximum la cadence. Béken le potier s’en tirait à merveille... Depuis ta nomination, cet endroit ressemble à une ruche ! Mais il paraît que le scribe de la Tombe, ce bougon de Kenhir, est plutôt satisfait.

— Alors, il me soutiendra.

— Sûrement pas ! C’est un bonhomme épouvantable, acariâtre et autoritaire. Évite-le au maximum.

— Pourquoi a-t-il été nommé à ce poste ?

— Je n’en sais rien, moi... Telle fut la volonté de Pharaon. Mais nous préférions tous Ramosé, si humain et si généreux ! Il nous a fait profiter de ses largesses sans rien nous demander en échange, et la joie régnait sans partage à l’époque où il remplissait la fonction de scribe de la Tombe. Avec Kenhir, l’atmosphère a bien changé.

— Pourquoi ne demandes-tu pas ton admission dans la confrérie ?

— Je suis trop vieux et j’aime mon métier. Un forgeron ne peut faire partie que des auxiliaires.

— N’est-ce pas une injustice ?

— Ce sont les lois de la Place de Vérité, et je m’estime satisfait de mon sort. Si tu étais raisonnable, tu m’imiterais.

Ardent sortit de la forge pour vérifier que les instructions de Béken le potier étaient respectées. Il en allait ainsi depuis plusieurs semaines, et le jeune homme prenait goût à cette tâche ingrate qui le contraignait à veiller sur la qualité de l’eau, des poissons, de la viande, des légumes, du bois de chauffage, du linge lavé par les blanchisseurs ou des poteries.

Suivant la tradition, les différentes activités des auxiliaires étaient plus ou moins intenses en fonction des quartiers de la lune, et « ceux de l’extérieur », appelés aussi « ceux qui portent », avaient compris que le jeune homme ne manifesterait aucune indulgence envers les inutiles et les tricheurs. Les femmes chargées de cueillir les fruits perdaient moins de temps en bavardages et les conducteurs s’arrêtaient moins souvent sur le chemin du village pour boire et palabrer. Ardent exigeait davantage des pêcheurs et des jardiniers, enclins à se satisfaire du minimum, et il goûtait lui-même les pains du boulanger. Au début, il avait rejeté des produits imparfaits, en raison d’une farine médiocre ; depuis cette intervention, l’auxiliaire n’avait plus commis ce genre de faute, et il avait même fourni des gâteaux au miel et à la pâte d’amandes fort appréciés des artisans.

Ardent avait accompagné les bergers dans les bandes de terre détrempées, en bordure des marécages où l’herbe poussait drue et où le bétail se plaisait ; goûtant la compagnie de ces hommes rudes, il avait dormi dans une hutte en roseaux, écouté leurs doléances, compris leur crainte des crocodiles et des moustiques, mais s’était montré intraitable. En dépit de leurs difficultés, ils ne devaient pas passer la journée à jouer de la flûte et à sommeiller aux côtés de leurs chiens, mais approvisionner la Place de Vérité conformément à leur contrat. Après des premiers contacts plutôt âpres, la sympathie avait prévalu et Ardent s’était fait entendre.

Néanmoins, en se dirigeant vers la boucherie en plein air, le jeune homme savait qu’il courait peut-être à l’échec.

Les cheveux courts, vêtu d’un pagne de cuir auquel étaient accrochés un couteau et une pierre à aiguiser, le chef boucher, Dès avait ostensiblement cessé le travail pendant que ses aides plumaient des oies et des canards avant de les vider, de les saler et de les suspendre à une longue perche ou bien de les mettre en conserve dans de grandes jarres.

— Salut, Dès. Tu es malade ?

— Je me repose. Ça te dérange ?

— On t’a livré une gazelle et un bœuf, ce matin. Les marmites sont prêtes, elles n’attendent plus que les morceaux de viande que tu devais découper.

— J’ai mal aux mains.

— Montre-les-moi.

— Serais-tu médecin ?

— Montre-les-moi quand même.

— Si tu veux de la viande, découpe toi-même.

Ardent s’empara du couteau en silex d’un assistant et trancha la patte antérieure gauche du bœuf, conformément aux prescriptions rituelles. C’était ainsi que l’animal sacrifié offrait sa pleine énergie à ceux qui le consommaient.

Le sang recueilli dans un bol était sain. Ardent inséra la lame dans les jointures, coupa des tendons, sélectionna les meilleurs morceaux et les confia aux cuisiniers. Le foie du bœuf serait, lui aussi, un mets apprécié.

— Je suis moins habile que toi, Dès, mais la table des artisans sera bien garnie.

— Tant mieux pour eux.

Le boucher mâchait de la viande crue.

— Une question se pose : à quoi sers-tu ?

Un regard haineux se braqua sur Ardent.

— Tu crois que tu m’impressionnes, gamin ? Je suis le chef boucher et je le resterai. Tes ordres ou ceux du potier, je m’en moque.

— Pourquoi aurais-tu droit à un traitement de faveur, Dès ? Voilà trop d’années que tu prends tes aises. Béken m’a confié que le meneur des auxiliaires, c’était toi. Tu vas rentrer dans le rang et servir correctement la Place de Vérité.

Les aides et les cuisiniers décampèrent. Connaissant le caractère du chef boucher, ils redoutaient le pire et ne seraient pas témoins du drame inévitable. Ensuite, ils prendraient fait et cause pour Dès.

Le boucher se leva. Il était moins grand et moins bien bâti qu’Ardent, mais ses avant-bras et ses biceps effrayaient n’importe quel adversaire. Il brandit son couteau.

— On va régler ça à la loyale, garçon. Je vais te couper quelques tendons, et tu seras incapable de marcher. Un impotent ne nous créera plus d’ennuis.

Ardent jeta au loin son propre couteau.

— Tu crois pouvoir te défendre à mains nues, pauvre fou !

Surexcité, le boucher fonça vers Ardent, la lame pointée sur le ventre du jeune homme qui esquiva l’attaque au tout dernier instant. Ne rencontrant que le vide, Dès fut emporté par son élan et n’eut pas le temps de se retourner avant l’assaut de son adversaire qui lui porta une clé au bras, l’obligeant à lâcher son arme, et lui enserra le cou au point de lui couper le souffle.

— Tu as le choix, Dès : ou tu respectes les consignes comme les autres, ou je te brise la nuque. Un simple accident du travail dont tu seras entièrement responsable.

— Tu... tu n’oseras pas !

L’étau se resserra.

— D’accord, d’accord !

— J’ai ta parole ?

— Tu l’as !

Libéré, le boucher tomba sur les genoux et aspira goulûment l’air qui lui manquait.

— J’ai faim, cria Ardent à l’attention des cuisiniers. Que l’on me serve une belle part de viande.